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方元启（1615-1678），字运开，号竹友，开化县黄谷乡方田人。自小聪颖过人，且勤奋苦读。其父方一秦，字思大，为明末开化邑庠生。虽家道中落，为培养儿子，不遗余力，不惜重金送元启赴杭州求学。元启深知老父寄希望于己，至杭城后，日夜苦读，竟一年之久，未上枕席。待一秦赴杭探望儿子，方知此情，心疼不已。元启则以诗相答：“男儿立志出乡关，学不成名誓不还。埋骨何须桑梓地，天涯到处有青山。”以示自己立志苦读成才的勇气和毅力。毛泽东少年时曾引用此诗，并稍作修改来表达自己外出求学追求真理之决心。
清·顺治丁酉（1657）方元启高中举人，四年后，辛丑年（1611）赴京会试、殿试，中马世俊榜，列三甲一百四十四名进士。被授直隶大名府南乐（今属河南省）知县。时，该县盗寇猖獗、豪强横行、社会混乱、百业凋零、百姓逃亡者甚众。面对如此恶劣的环境，元启并不气馁。他将筑城建学，作为治理南乐之首要：一面组织力量修复破损城垣，以防盗侵扰，另一方面兴办学宫，恢复教育，整治社会秩序。时，南乐有贩盐土豪名尚宣者，拒不纳税，因与人有口角之争，遂屡次向都察院分巡道诬控，陷害二十余人入狱。上司提审，元启深明案情，坚不解送，并多次请示销去诬案。终经查实，严惩尚宣。另有李文秀，因为父复仇一案身系囹圄，方元启在复审时，发现案情不清，疑点重重，百姓也为之鸣冤，遂深入调查，反复呈文竟达十三次，终于澄清事实真相，为李秀文平反昭雪。这一剪暴安良之举，很快赢得了民心。因方元启在办理案件时，尊重事实，凡不符律法之行为，无论官有多大，均敢据理力争，不惜顶撞上司，博得一个“拗南乐”之称。
南乐因屡遭盗匪蹂躏，百姓逃亡甚多，据《南乐县志》载：“明·嘉靖四十一年（1562）”，南乐人口为4.26万人，至明末增至47229人，到清·顺治元年（1644），南乐人口减少到31537人，造成大量田地荒芜。然田赋未减，留在当地百姓，不堪重负也纷纷逃亡。元启编审户口时，亲眼目睹此状，深知若不抓紧解决，必定遗害无穷，遂上疏免除流民丁壮税银六百九十余两，同时，多方招回流亡乡民，赐给耕牛、农具和种子，开辟荒地，发展生产。若逢灾年，元启还设厂施粥“复建义仓，捐谷千担”供民周转度荒。历七年苦心经营，终使辖境粮食丰产，全县人口也很快增加到一万六千余户。
方元启在任期间“治尚清简，政声洋溢”，当时流传这样一首民谣：“南乐南乐，公来始乐。出作而乐，入息而乐。公乐民乐，民乐公乐。”以示百姓感激之情。因政绩卓著，朝廷敕命嘉奖曰：“直隶大名府南乐知县方元启，职任牧民，才堪良吏，清廉克彰，乎庶事慈惠，允著于当官庆典。适逢新编宜沛，兹以覃恩，授为文林郎……”并特荐授户部福建司主事，兼管直隶钱粮。
康熙十二年（1673）吴三桂，耿金忠等三藩作乱。俗话说：“兵马未动，粮草先人。”为保证平息叛乱，保国安民之战的胜利，方元启日夜辛劳，办理军需，励精图治，被大司农梁公视为左右手。康熙皇帝也嘉其“行纯金玉，学富珠玑。”然，终因积劳成疾。十七年（1678），元启奉皇命，典试河南，抱病入围，日喝薄粥一盂，仍坚持天天详阅试卷，手校甲乙，核定名次，最终病卒于试院之内。弥留之际，竟无一言提及家事。
朝廷赐驰驿归葬于乡，相国冯溥挽词云：“矢报国恩，一官清白，空留身后之名；死勤王事，几卷丹黄，痛绝闺中之笔”。南乐百姓怀其恩德，立石建祠，开化也将元启列入乡贤祠，春秋祀祭。乾隆十三年（1748），还被诏封为“天挺英豪”。
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